Los 'químicos para siempre' encontrados en los fertilizantes generan preocupación

La primavera es el momento de plantar tanto para los agricultores como para los jardineros domésticos. Por lo general, le dan a su suelo una dosis de fertilizante para ayudar a que crezcan sus brotes. Para algunos, eso podría significar aplicar biosólidos.

Los biosólidos se crean a partir de lodos de aguas residuales en las plantas de tratamiento de aguas residuales que han sido tratados para eliminar los patógenos que causan enfermedades y algunos contaminantes. Cientos de miles de toneladas se producen anualmente en las instalaciones de la cuenca de la Bahía de Chesapeake y se aplican a tierras de cultivo, pastos y jardines.

Las bolsas de Bloom, un fertilizante hecho de biosólidos tratados en la planta de tratamiento de aguas residuales de Blue Plains en el Distrito de Columbia, se venden en tiendas de jardinería en Maryland.

Esos biosólidos enriquecen el suelo con nutrientes y materia orgánica que alimenta a las plantas.

Pero las pruebas indican que al menos algunos biosólidos podrían estar entregando una orden adicional de los llamados "químicos para siempre" que podrían estar llegando a las aguas subterráneas, los arroyos y la cadena alimentaria.

Un grupo ambientalista informó recientemente que detectó lo que denominó niveles "ultraaltos" de sustancias per– y polifluoroalquiladas, o PFAS, en biosólidos producidos por la planta de tratamiento avanzado de aguas residuales de Blue Plains en el Distrito de Columbia.

DC Water, la empresa de servicios públicos que opera Blue Plains, lo vende bajo la marca Bloom. Los agricultores en Maryland, DC, Virginia y Pensilvania pueden comprarlo por tonelada, mientras que los propietarios pueden comprar bolsas de 25 libras en algunas tiendas de artículos para el hogar y el jardín.

"Cuando vi... estos niveles astronómicamente altos de PFAS en este producto, me quedé atónito", dijo Tim Whitehouse, director ejecutivo de Public Employees for Environmental Responsibility, el grupo que hizo la prueba de Bloom.

PEER dijo que un laboratorio privado analizó los biosólidos y encontró 21 partes por billón de ácido perfluorooctanoico (PFOA) y 26 partes por billón de sulfonato de perfluorooctano (PFOS). El PFOA y el PFOS son los dos compuestos de PFAS detectados con mayor frecuencia.

DC Water reconoce que hay PFAS en sus biosólidos, pero Chris Peot, director de recuperación de recursos, dijo que sus pruebas detectaron niveles "considerablemente más bajos" de esos compuestos: no más de 3,7 partes por mil millones de PFOA y 15,5 partes por mil millones de PFOS. según el sitio web de la autoridad.

"Su caracterización de que es astronómicamente alto, creo que es injusto", dijo Peot.

En su sitio web, la empresa de servicios públicos dice que los niveles generales de PFAS detectados en Bloom son muchas veces más bajos que los que se han medido en los envases de alimentos, ketchup, cosméticos e incluso en el polvo de las guarderías.

Los PFAS son un grupo de aproximadamente 9,000 productos químicos ampliamente utilizados en todo, desde espuma contra incendios hasta utensilios de cocina antiadherentes, ropa resistente a las manchas y repelente al agua, y algunos envases de alimentos. No se descomponen fácilmente y se han detectado en casi todas partes, incluso en agua potable, alimentos y personas.

Los estudios de laboratorio han relacionado la exposición crónica a los productos químicos con una variedad de efectos adversos para la salud, incluidas las deficiencias inmunitarias, los problemas de desarrollo y el cáncer.

La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. propuso recientemente límites aplicables a nivel nacional en el agua potable para PFOA, PFOS y otros cuatro compuestos de PFAS en 4 partes por billón cada uno.

Diez estados, incluidos Nueva York y Pensilvania, ya tienen sus propios límites estatales de PFOA y PFOS. Delaware está en proceso de regularlos.

Pero la EPA no ha establecido ningún límite de PFAS en biosólidos. Si bien hay evidencia de que las PFAS pueden filtrarse a través del suelo hacia las aguas subterráneas y que las plantas pueden absorber las PFAS a través de sus raíces, los científicos y los reguladores todavía están tratando de comprender hasta qué punto podrían estar involucrados los biosólidos. La EPA está evaluando si los riesgos para la salud y el medio ambiente que plantean el PFOA y el PFOS en los lodos de depuradora justifican la regulación, pero no se espera que esa evaluación finalice hasta finales de 2024.

Algunos estados no están esperando, según un informe reciente del Consejo Ambiental de los Estados. Maine prohibió la aplicación en la tierra de todos los tipos de biosólidos excepto unos pocos en 2022 después de que las pruebas encontraron altos niveles de PFAS en la leche, el pasto y el estiércol en una granja donde se habían aplicado biosólidos. Michigan prohíbe la aplicación de biosólidos en la tierra si los niveles de PFAS superan las 125 partes por billón y limita su uso a niveles de hasta 50 partes por billón. Algunos otros estados requieren monitoreo en este punto.

Peot de DC Water dijo que los altos niveles en el suelo de la granja de Maine probablemente se debieron a la dispersión de lodos de la fábrica de papel en el pasado.

En comparación, Blue Plains trata relativamente pocos desechos industriales, señaló, y los niveles de PFAS en sus biosólidos son lo suficientemente bajos como para ser aplicados legalmente en Michigan.

En la cuenca de la Bahía, los estados se están moviendo con cautela. El Departamento de Medio Ambiente de Maryland ha conseguido hasta ahora que alrededor de 30 plantas de tratamiento municipales analicen voluntariamente sus aguas residuales y biosólidos en busca de PFAS. Espera recopilar más datos y está analizando los resultados para determinar qué riesgos plantean, si los hay.

Mientras tanto, el MDE anunció en febrero que dejaría de emitir nuevos permisos para esparcir biosólidos en tierra hasta que complete su evaluación. Eso suspendió ocho nuevos permisos, pero no se aplicó a los 242 permisos actuales que permiten que los biosólidos se distribuyan en 28,000 acres de tierra.

"No queríamos que las nuevas granjas comenzaran a aplicar el material con la máxima precaución", dijo Tyler Abbott, director de terrenos y materiales de MDE. Pero una prohibición total de la aplicación de biosólidos a la tierra, agregó, "sería un inconveniente muy grande", no solo para los agricultores obligados a pagar más por otros fertilizantes, sino también para las plantas de tratamiento que dependen de la aplicación de biosólidos para eliminar gran parte de sus lodos de depuradora. .

En Pensilvania, el Departamento de Protección Ambiental está trabajando para agregar requisitos de monitoreo e informes a los permisos que emite para la aplicación de biosólidos en la tierra, dijo el vocero Jamar Thrasher.

Al igual que con la mayoría de los otros estados, el Departamento de Calidad Ambiental de Virginia está esperando la evaluación de riesgos de la EPA antes de imponer límites, dijo Jeff Steers, director de operaciones regionales. Mientras tanto, dijo, la agencia les está diciendo a las plantas de aguas residuales en Virginia que verifiquen si hay fuentes industriales o comerciales de contaminación por PFAS entre las instalaciones que les canalizan las aguas residuales.

Whitehouse de PEER dijo que estaba contento de que MDE hubiera comenzado a abordar los biosólidos en PFAS. Señaló que la EPA ha establecido límites extremadamente bajos de PFAS en el agua potable y ha dicho que no existe un nivel seguro de exposición al PFOA.

"Es un gran problema", dijo Whitehouse sobre la contaminación por biosólidos, "y la gente tendrá que descubrir cómo filtrarlo si se va a usar en cultivos alimentarios".

Pero Peot, de DC Water, advirtió en contra de las decisiones "a grandes rasgos" sin más información.

"Estoy totalmente a favor de estudiar esto, estoy totalmente a favor de la regulación", dijo Peot en un seminario web que DC Water realizó a principios de este año. "Creo que es realmente importante, pero imploro a los reguladores que se aseguren de que sus decisiones estén basadas en la ciencia".

Tim Wheeler es el editor asociado y escritor principal del Bay Journal, con sede en Maryland. Puede comunicarse con él al 410-409-3469 o [email protected].

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