El sitio de entierro más antiguo conocido en el mundo no fue hecho por nuestra especie: ScienceAlert - Línea de fabricación de papel de Chongqing Inc.

Paleontólogos en Sudáfrica dijeron el lunes que encontraron el sitio de entierro más antiguo conocido en el mundo, que contiene restos de un pariente lejano de cerebro pequeño de los humanos que antes se creía incapaz de un comportamiento complejo.

Dirigidos por el renombrado paleoantropólogo Lee Berger, los investigadores dijeron que descubrieron varios especímenes de Homo naledi, un homínido trepador de árboles de la Edad de Piedra, enterrado a unos 30 metros (100 pies) bajo tierra en un sistema de cuevas dentro de la Cuna de la Humanidad, un sitio del patrimonio mundial de la UNESCO. cerca de Johannesburgo.

"Estos son los entierros más antiguos registrados hasta ahora en el registro de homínidos, anteriores a la evidencia de entierros de Homo sapiens por al menos 100.000 años", escribieron los científicos en una serie de artículos aún no revisados por pares y preimpresos que se publicarán en eLife.

Los hallazgos desafían la comprensión actual de la evolución humana, ya que normalmente se sostiene que el desarrollo de cerebros más grandes permitió la realización de actividades complejas de "creación de significado", como enterrar a los muertos.

Los entierros más antiguos descubiertos anteriormente, encontrados en el Medio Oriente y África, contenían los restos del Homo sapiens, y tenían alrededor de 100,000 años.

Los encontrados en Sudáfrica por Berger, cuyos anuncios anteriores han sido controvertidos, y sus colegas investigadores, se remontan al menos al 200.000 a.

Críticamente, también pertenecen al Homo naledi, una especie primitiva en la encrucijada entre los simios y los humanos modernos, que tenía cerebros del tamaño de naranjas y medía alrededor de 1,5 metros (cinco pies) de altura.

Con dedos de manos y pies curvos, manos que empuñan herramientas y pies hechos para caminar, la especie descubierta por Berger ya había cambiado la noción de que nuestro camino evolutivo era una línea recta.

Homo naledi lleva el nombre del sistema de cuevas "Rising Star" donde se encontraron los primeros huesos en 2013.

Los entierros de forma ovalada en el centro de los nuevos estudios también se encontraron allí durante las excavaciones que comenzaron en 2018.

Los agujeros, que los investigadores dicen que la evidencia sugiere que fueron cavados deliberadamente y luego rellenados para cubrir los cuerpos, contienen al menos cinco individuos.

"Estos descubrimientos muestran que las prácticas mortuorias no se limitaron a H. sapiens u otros homínidos con cerebros de gran tamaño", dijeron los investigadores.

El lugar del entierro no es la única señal de que el Homo naledi era capaz de un comportamiento emocional y cognitivo complejo, agregaron.

También se encontraron grabados que forman formas geométricas, incluida una "figura de hashtag áspera", en las superficies aparentemente alisadas a propósito de un pilar de cueva cercano.

"Eso significaría que los humanos no solo no son únicos en el desarrollo de prácticas simbólicas, sino que es posible que ni siquiera hayan inventado tales comportamientos", dijo Berger a la AFP en una entrevista.

Es probable que tales declaraciones alteren algunas plumas en el mundo de la paleontología, donde el hombre de 57 años se ha enfrentado previamente a acusaciones de falta de rigor científico y precipitación en las conclusiones.

Muchos se resistieron cuando en 2015 Berger, cuyos descubrimientos anteriores ganaron el apoyo de National Geographic, expresó por primera vez la idea de que el Homo naledi era capaz de hacer más de lo que sugería el tamaño de su cabeza.

"Eso fue demasiado para los científicos en ese momento. Creemos que todo está relacionado con este gran cerebro", dijo.

"Estamos a punto de decirle al mundo que eso no es cierto".

Si bien requieren más análisis, los descubrimientos "alteran nuestra comprensión de la evolución humana", escribieron los investigadores.

"El entierro, la creación de significado, incluso el 'arte' podría tener una historia mucho más complicada, dinámica y no humana de lo que pensábamos anteriormente", dijo Agustín Fuentes, profesor de antropología en la Universidad de Princeton, coautor de los estudios.

Carol Ward, antropóloga de la Universidad de Missouri que no participó en la investigación, dijo que "estos hallazgos, si se confirman, tendrían una importancia potencial considerable".

"Espero saber cómo la disposición de los restos excluye otras explicaciones posibles además del entierro intencional, y ver los resultados una vez que hayan sido examinados por una revisión por pares", dijo a la AFP.

Ward también señaló que el documento reconoció que no podía descartar que las marcas en las paredes pudieran haber sido hechas por homínidos posteriores.