Permanezca en el interior para evitar el peligro del aire contaminado, dice el estado. Esa no es una solución, dicen los vecinos.

KALAMAZOO, MI -- No es raro encontrar a alguien con un problema de salud en un vecindario directamente al oeste de las propiedades industriales en Kalamazoo.

Hay residentes con alergias, problemas de sinusitis, dolores de cabeza y asma.

Una nueva investigación estatal confirma los temores que tienen muchos en el vecindario: los niveles de sulfuro de hidrógeno en el aire podrían estar causando problemas de salud duraderos.

Las plantas vecinas en el lado norte de Kalamazoo, la planta de tratamiento de aguas residuales de Kalamazoo y la fábrica de papel de Graphic Packaging International, son las culpables del gas tóxico y apestoso.

El informe estatal, publicado el lunes 8 de mayo, ha estado en progreso durante casi tres años.

El informe dice que los olores ambientales pueden causar efectos adversos para la salud, como náuseas, dolor de cabeza, insomnio e irritación de los ojos, la nariz y la garganta. Las personas con asma y otras afecciones respiratorias pueden ser más sensibles a los olores ambientales.

La irritación nasal puede durar incluso después de que la persona ya no respire el gas, según el informe. Puede causar problemas a las personas con asma, y ​​el informe recomienda que las personas entren si el olor es fuerte y tienen inquietudes.

¿Esperan que dejemos de vivir nuestra vida?

Los residentes, muchos frustrados después de años de esperar respuestas, quieren que se solucione el problema. El informe estatal, que le decía a la gente que se quedara adentro si el olor era fuerte, rozó algunos de manera equivocada.

"¿Entonces esperan que dejemos de vivir nuestra vida?" Deann Winfield le dijo a MLive/Kalamazoo Gazette después de leer los hallazgos del informe estatal. "Tengo lugares a los que tengo que ir todos los días, para mí y para mi hijo".

Su hijo sufre de asma severa y usa una máquina para ayudarlo a respirar.

Winfield cuestionó las recomendaciones, que aconsejaban a las personas usar sus medicamentos y cerrar las ventanas.

“Estas personas están realmente locas y realmente están tratando de matarnos a los negros”, dijo Winfield. El vecindario Northside de Kalamazoo es un área predominantemente negra.

Deann Winfield protesta por la contaminación del aire en la ciudad el jueves 8 de septiembre de 2022, frente al Ayuntamiento de Kalamazoo. Durante la protesta, Winfield siguió gritando: "No puedo respirar". Gracie Smith | [email protected]

"Huele como un zorrillo muerto", dijo la residente Patricia Whitmore. "O como orina o estiércol de vaca, todo el tiempo".

El olor desagradable es un signo revelador de sulfuro de hidrógeno. La Agencia de Protección Ambiental dice que los niveles de sulfuro de hidrógeno por encima de 1,4 partes por mil millones pueden causar problemas de salud con la exposición a largo plazo.

En un sensor en Gull Road y Riverview Drive, los niveles de sulfuro de hidrógeno promediaron 19 partes por mil millones en 2020 y alrededor de 14 partes por mil millones en 2021. El promedio mensual no ha caído por debajo de 4,6 partes por mil millones desde que se puso en marcha en septiembre de 2019.

Datos de la ciudad de Kalamazoo sobre los niveles de sulfuro de hidrógeno encontrados en el aire. Los datos de septiembre de 2019 a marzo de 2022 son datos de 1 minuto promediados por mes. Los datos de abril de 2022 a septiembre de 2022 son datos de muestra de 15 minutos promediados por mes.

El hijo de Whitmore tiene problemas de sinusitis y ella se pregunta si se debe a la contaminación. Su propiedad está a una cuadra de Graphic Packaging.

Le lloran los ojos y le moquea la nariz, dijo.

"Estoy sollozando mucho y no sé si es por eso", dijo antes de ver el informe, que dice que los niveles pueden provocar una irritación nasal persistente.

La ex residente Brandi Crawford, quien presentó una demanda contra Graphic Packaging, se siente aliviada al ver el informe. Pero ella no siente que haya habido justicia.

"Estoy horrorizado por la comunidad", dijo Crawford a MLive/Kalamazoo Gazette el 8 de mayo.

Ella quiere que los funcionarios brinden atención médica móvil y apoyo para la reubicación de los residentes.

Brandi Crawford-Johnson, residente del vecindario Northside de Kalamazoo, posa para un retrato frente a la fábrica de papel Graphics Packaging International en Kalamazoo, Michigan, el lunes 17 de agosto de 2020. Crawford-Johnson está molesta por los malos olores generalizados en su mayoría negra barrio, que funcionarios estatales atribuyen a la papelera. La compañía ha sido citada por el estado en numerosas ocasiones por olores en los últimos años y está realizando un estudio de olores este verano. (Joel Bissell | MLive.com)Joel Bissell | MLive.com

"Durante demasiado tiempo, corporaciones como Graphic Packaging han recibido millones de dólares en incentivos económicos del estado de Michigan y la ciudad de Kalamazoo y no han tenido responsabilidad alguna por los impactos dañinos que hemos experimentado los residentes", dijo Crawford. "Esta es una emergencia de salud pública".

Crawford es miembro de la Coalición de Justicia Ambiental de Michigan.

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Graphic Packaging publicó sus datos de sensores de gases tóxicos en vivo la semana pasada después de que el estado lo ordenara.

En un comunicado, la compañía dijo que aprecia el trabajo realizado en el estudio y que se centra en revisar las conclusiones y recomendaciones.

"Mientras revisamos el estudio, la prioridad de Graphic Packaging siempre será la salud y la seguridad de nuestros empleados y la comunidad. Tenemos alrededor de 750 empleados que trabajan en nuestras instalaciones de Kalamazoo todos los días, y cuidamos su salud, junto con la salud de la comunidad, en serio", dijo la compañía, y agregó que está comprometida con el cumplimiento de las regulaciones ambientales.

La compañía dijo que ha invertido más de $8 millones en los últimos años para reducir los olores molestos de la planta.

El residente Mario Williams dijo que necesitan hacer más. Ha vivido en la zona cercana a las propiedades durante 17 años. Sus alergias han empeorado progresivamente en ese tiempo.

"Estoy tomando Flonase, cosas así, pero nada parece funcionar", dijo Williams. "Tomo medicamentos para la alergia todos los días, pero parece empeorar cada vez más".

Por la noche, dijo que escucha un silbido y mira hacia arriba para ver una columna de humo que se eleva en el aire desde la fábrica de Empaquetado Gráfico.

"¿Quién sabe qué es eso?" Williams dijo.

Graphic Packaging International en Kalamazoo el 6 de octubre, el día en que el estado anunció una acción de ejecución intensificada contra la instalación.

Williams quiere que se construya algún tipo de sistema de filtración para abordar los productos químicos que se encuentran en el aire. Se debería haber instalado más tecnología para corregir los problemas cuando se completó la expansión de $600 millones de GPI el año pasado, dijo.

"No creo que Graphic Packaging se haga responsable", dijo Williams. "Construyeron esta planta más grande para una mayor producción, y no se está haciendo nada".

El residente de Kalamazoo, David Benac, miembro del Comité de Asuntos Ambientales, ha percibido el olor en el lado oeste de la ciudad desde la expansión, a pesar de que vive a kilómetros de distancia.

Él ve una desconexión entre los hallazgos y las recomendaciones en el informe estatal.

Hubo un hallazgo claro de un peligro para la salud, dijo Benac, pero el informe recomienda que las personas permanezcan en el interior. Quedarse adentro no se alinea con una vida saludable, dijo.

David Benac, centro, habla con el supervisor de la División de Calidad del Aire de EGLE Kalamazoo, Rex Lane, a la derecha, en una reunión del Comité de Asuntos Ambientales de Kalamazoo el 19 de octubre de 2022. Benac y otros están preocupados por el gas oloroso.

"Para miembros de la comunidad con problemas respiratorios existentes o sensibilidad a los olores", indica el informe. "(El departamento de salud del estado) recomienda permanecer en el interior y evitar el ejercicio al aire libre o el esfuerzo físico cuando hay un olor ambiental presente".

Parece que el informe fue escrito y luego editado para minimizar los hallazgos, dijo Benac, quien también es profesor de historia de la Universidad de Western Michigan e imparte un curso llamado "Contaminación y protesta".

La ciudad de Kalamazoo y el condado de Kalamazoo emitieron una declaración conjunta cuando se les pidió que comentaran.

"Kalamazoo se mantiene firme en sus esfuerzos por abordar la presencia de gases y sus olores en las lecturas del aire en toda la ciudad", dijo el director de Servicios Públicos de Kalamazoo, James J. Baker.

Jim Rutherford, oficial de salud del condado de Kalamazoo, dijo que los funcionarios están agradecidos de que las personas informaron sus preocupaciones y confiaron en los líderes del condado para escalarlas. Las preocupaciones de los residentes llevaron a la investigación del estado.

El residente Tony Bell ha sentido un mal olor durante décadas, pero está acostumbrado.

Eso podría deberse a fatiga olfativa, una condición que resulta en una pérdida gradual de sensibilidad a un olor después de una exposición continua, como se señala en el informe.

Él y otros se preguntan qué viene después.

"¿Y qué?" preguntó Bell. "¿El estado va a hacer algo al respecto?"

Según el informe, las agencias estatales y locales continuarán de manera similar a como lo han hecho.

"(El Departamento de Salud y Servicios Humanos de Michigan), (el Departamento de Medio Ambiente, Grandes Lagos y Energía) y la ciudad de Kalamazoo trabajarán juntos para continuar utilizando las autoridades disponibles para continuar reduciendo las concentraciones de sulfuro de hidrógeno que se originan en fuentes identificadas". MDHHS dijo en un comunicado a MLive/Kalamazoo Gazette.

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