Investigadores descubrieron por qué un terremoto masivo aún no ha destruido Los Ángeles

La falla del sur de San Andreas en California se encuentra en una sequía sísmica, pasando más de 300 años sin un terremoto. Una nueva investigación muestra que la falta de actividad sísmica puede deberse al secado del cercano Mar de Salton y proporciona pistas sobre posibles desencadenantes futuros de terremotos, incluidos proyectos destinados a rellenar el cuerpo de agua.

Una de las fallas más grandes del mundo, San Andreas, de 800 millas de largo, marca el encuentro de las placas de América del Norte y el Pacífico en el oeste de California. La falla tiene tres secciones, pero la sección sur desde Salton Sea hasta Parkfield, California, ha sido históricamente la más tranquila, y eso no es positivo. La energía acumulada, cuando se libera, podría ser catastrófica para las ciudades pobladas cercanas.

"Esta falla presenta el peligro sísmico más grande de todo California", dijo Ryley Hill, autor principal y candidato a doctorado en la Universidad Estatal de San Diego. "La falla del sur de San Andreas es una sección bloqueada, y cuando esta falla se rompa... causaría un daño significativo al área metropolitana de Los Ángeles".

Los terremotos generalmente se forman cuando dos placas tectónicas están esencialmente atascadas en sus bordes debido a la fricción, lo que genera tensión. Cuando la tensión se vuelve mayor que las fuerzas de fricción, los dos bloques pueden deslizarse repentinamente y liberar la energía en forma de ondas y causar sacudidas.

El Servicio Geológico de EE. UU. estima una alta probabilidad de que un terremoto de una magnitud de 6.7 o mayor pueda ocurrir en los próximos 30 años en el área de Los Ángeles.

El nuevo estudio, publicado el miércoles en Nature, investigó la actividad sísmica a lo largo de la falla sur de San Andrés durante los últimos 1.000 años. Al recopilar datos de campo de las rocas cercanas a la falla, Hill y sus colegas encontraron que los terremotos ocurrían aproximadamente cada 180 años, más o menos 40 años, y coincidían con los altos niveles de agua del cercano y antiguo lago Cahuilla.

"Si los terremotos anteriores ocurrieron cada 180 años, más o menos cuarenta años, ¿por qué estamos sentados en 300 años sin un terremoto?" preguntó Hill. "Esto hizo que muchos científicos se rascaran la cabeza durante muchos años. Comprender la historia de esta falla y lo que pudo haber causado rupturas en el pasado nos ayuda a informar nuestra comprensión de lo que podría suceder en el futuro".

El equipo creó un modelo de computadora que simulaba cómo un lago lleno afectaba la falla. Descubrieron que los altos niveles de agua en el lago Cahuilla provocaron actividad a lo largo de la falla en dos aspectos. Primero, el peso del agua del lago hizo que la corteza debajo de ella se doblara, desbloqueando las placas para que no se tocaran tanto. El agua del lago también se filtró en las grietas y poros de la corteza terrestre debajo de ella, aumentando la presión del fluido dentro de la falla y desprendiendo aún más las placas.

Piense en el escenario como si estuviera jugando un partido de air hockey, dijo Hill. Sin aire, el disco no se desliza fácilmente por la mesa, como cuando las fuerzas de fricción mantienen unidas dos placas tectónicas pegadas. Cuando se agrega aire (o agua del lago), ayuda a aliviar la tensión y facilita que los dos se deslicen uno al lado del otro.

"La correlación entre la tasa de tensión de la carga del lago... y la probabilidad observada de terremotos es asombrosa", escribió en un correo electrónico Götz Bokelmann, geofísico de la Universidad de Viena que no participó en el estudio. "Si esto se mantiene, entonces será muy importante".

Bokelmann dijo que probablemente habrá cierto debate después de este estudio porque estudios anteriores en la región han llegado a conclusiones diferentes, pero considera que este mecanismo es "bastante plausible". El nuevo estudio contrarresta investigaciones anteriores que encontraron que los efectos del lago Cahuilla no fueron tan significativos como los encontrados aquí y que observaron fallas secundarias dentro del mar de Salton como contribuyentes de estrés adicionales.

"Nuestro estudio muestra que el lago por sí solo fue suficiente para desencadenar eventos en la falla del sur de San Andrés, y grandes eventos", dijo Hill. "Esto es bastante aplicable a prácticamente cualquier lugar donde exista carga hidrológica, ya sea natural o antropogénica".

Hill señala otras áreas donde el estrés adicional del agua desempeñó un papel en el desencadenamiento de un terremoto. El terremoto de Wenchuan en China en 2008, de magnitud 7,9, estuvo relacionado con el embalse de la represa Zipingpu. Los cambios en el nivel del agua también se han asociado con terremotos históricos en el Mar Muerto.

Pero, ¿podrían los cambios en el actual Salton Sea ayudar a desencadenar un terremoto? Tal vez.

La buena noticia, dijo Hill, es que las probabilidades de que Salton Sea vuelva a llenarse al tamaño del antiguo lago Cahuilla "es efectivamente imposible, afortunadamente". El lago Cahuilla era unas 32 veces más grande que el actual mar de Salton y también se alimentaba del río Colorado. Hoy, debido a la sequía y la asignación excesiva, el río Colorado no puede entregar tanta agua al mar de Salton, dijo.

Sin embargo, la mala noticia es que Hill y sus colegas descubrieron que no es necesariamente el volumen lo que podría agregar estrés, sino la velocidad a la que se podría llenar el lago. Esto es problemático debido a los planes para restaurar y potencialmente rellenar el Salton Sea, que se ha visto cada vez más afectado por el cambio climático y un área de polvo tóxico.

"Si de repente aumenta rápidamente el llenado del lago, eso podría estimular la sismicidad", dijo Hill. "Eso sería realmente malo para esta área, porque ya sabemos que se ha acumulado mucho estrés en esta falla".