Los pájaros cantan, pero ¿están haciendo música? Lo que dicen los científicos.

Los científicos están encontrando más evidencia de que el canto de los pájaros es paralelo a la música hecha por humanos.

Credit...Fiona Carswell

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Por Marlowe Starling

Cuando un pájaro canta, puedes pensar que estás escuchando música. ¿Pero las melodías que está creando son realmente música? ¿O lo que estamos escuchando es simplemente una serie de llamadas melodiosas que atraen al oído humano?

El canto de los pájaros ha inspirado a músicos desde Bob Marley hasta Mozart y quizás desde los primeros cazadores-recolectores que tocaban el ritmo. Y un creciente cuerpo de investigación muestra que la afinidad que los músicos humanos sienten por el canto de los pájaros tiene una sólida base científica. Los científicos están comprendiendo más acerca de la capacidad de las especies de aves para aprender, interpretar y producir canciones muy parecidas a las nuestras.

Al igual que los humanos, las aves aprenden canciones unas de otras y practican para perfeccionarlas. Y así como el habla humana es distinta de la música humana, los cantos de los pájaros, que sirven como advertencias y otras formas de comunicación directa, difieren del canto de los pájaros.

Si bien los investigadores aún están debatiendo las funciones del canto de los pájaros, los estudios muestran que es estructuralmente similar a nuestras propias melodías. Entonces, ¿los pájaros están haciendo música? Eso depende de lo que quieras decir.

"No estoy seguro de que podamos o queramos definir la música", dijo Ofer Tchernichovski, zoólogo y psicólogo de la Universidad de la Ciudad de Nueva York que estudia el canto de los pájaros.

Donde se traza la línea entre la música y el mero ruido es arbitrario, dijo Emily Doolittle, zoomusicóloga y compositora del Conservatorio Real de Escocia. La diferencia entre el balbuceo de un bebé humano y el tarareo de un niño pequeño puede parecer más clara que el llanto de una cría por comida y la práctica de una melodía de un pájaro maduro, agregó.

Dondequiera que tracemos la línea, el canto de los pájaros y el canto humano comparten sorprendentes similitudes.

La investigación existente apunta a una conclusión principal: el canto de los pájaros está estructurado como la música humana. Los pájaros cantores cambian su tempo (velocidad), tono (qué tan alto o bajo cantan) y timbre (tono) para cantar melodías que se asemejan a nuestras propias melodías.

Otras características, como la cadencia y la tensión, también se utilizan tanto en el canto de los pájaros como en la música humana, dijo Tina Roeske, neurobióloga del comportamiento que se especializa en el canto de los pájaros. Así como la melodía familiar "In the Hall of the Mountain King" aumenta gradualmente la velocidad "accelerando", como se conoce la notación compositiva, también lo hace el canto de algunos pájaros, como el del ruiseñor.

Si bien los estudios anteriores se centraron en la sintaxis, o en cómo se ordenaron las notas, las investigaciones más recientes también están integrando el ritmo al analizar cómo se cronometran las notas. En la música humana, el ritmo a menudo se considera un ritmo constante, como el que abre "We Will Rock You" de Queen. Pero en el canto de los pájaros, el ritmo se refiere a patrones de notas, sin importar si se repiten.

Para los humanos, el canto de los pájaros puede parecer que tiene "una estructura aleatoria", dijo el Dr. Roeske. Debido a la velocidad a la que cantan los pájaros, hasta cuatro veces más rápido que la mayoría de la música humana, ese ritmo es "difícil de captar y apreciar para nosotros", agregó.

La Dra. Roeske y su coautora, la Dra. Tchernichovski, investigaron la estructura musical de las aves y descubrieron que los ritmos del canto de las aves se clasificaban en tres categorías generales. El primero es isócrono, en el que los intervalos entre notas son equidistantes.

Alterno, en el que una nota es más larga que la anterior.

Y ornamento, una forma exagerada del patrón alternado.

La música humana también contiene estos patrones rítmicos.

En su estudio de 2020, el Dr. Roeske y el Dr. Tchernikovski compararon grabaciones de ruiseñores tordos en toda Europa con ejemplos de géneros musicales de todo el mundo, incluido el piano clásico occidental, la percusión persa y el stambeli tunecino. Descubrieron que el canto de los pájaros y las formas musicales globales tenían los mismos tipos de componentes de tiempo, proporciones enteras, que forman la base de la mayoría de las melodías.

En música, estas proporciones son la cantidad de tiempo entre notas. Una proporción de 1 a 1 significa que las notas están espaciadas uniformemente, como en "Twinkle, Twinkle, Little Star", pero una proporción de 1 a 2 significa que el tiempo de una nota a la siguiente es irregular, como en "Itsy Bitsy Spider". ", explicó el Dr. Roeske.

Cuando trazaron proporciones de números enteros a partir del canto de los pájaros y la música humana, todos los diagramas produjeron una forma similar que se asemejaba a una flor de tallo largo. Esto indica que algunas aves construyen canciones utilizando patrones similares a los que se encuentran en la música humana.

Otros investigadores están obteniendo información centrándose en el ritmo del canto de los pájaros.

"Descubrimos que el ritmo y la sintaxis tienen una relación en la que nadie había pensado antes", dijo Jeffrey Xing, estudiante graduado en psicología en la Universidad de California en San Diego, y autor de un artículo de septiembre de 2022 que analiza la estructura de la canción de el pájaro carnicero australiano.

Los pájaros carniceros de varios colores "parecen preferir algunos ritmos de canciones sobre otros", como el ritmo isócrono, dijo Xing. De alguna manera, estos patrones rítmicos siguen reglas como formas de poesía que tienen una métrica estricta. Un buen ejemplo es un soneto.

"Es una estructura rítmica muy rígida que tienes que seguir, y de alguna manera la sintaxis de las palabras que usas tiene que ajustarse a eso", dijo.

Hollis Taylor ha dedicado el trabajo de su vida como violinista y ornitóloga al pájaro carnicero de varios colores, una especie que considera un compañero músico.

El Dr. Taylor, que analizó las estructuras rítmicas de las aves con el Sr. Xing, graba los cantos de las aves en los desiertos y sabanas de Australia en medio de la noche. Luego, transcribe sus notas en notación musical.

"El músico que hay en mí reconoce al músico que hay en ellos", dijo el Dr. Taylor.

Ha observado lo que parecen ser sesiones de calentamiento, ensayos y concursos de canto. Además de los humanos, solo hay un "pequeño club" de especies con una capacidad observada para aprender canciones y patrones vocales, dijo Taylor, incluidos pájaros cantores, loros, colibríes, murciélagos, elefantes y algunos mamíferos marinos.

La Dra. Taylor ha interpretado sus composiciones parecidas al canto de los pájaros con orquestas de todo el mundo. Se inspira en el compositor francés Olivier Messiaen, quien también transcribió el canto de los pájaros en notación musical.

La fascinación de los músicos por el canto de los pájaros tiene raíces profundas. Mozart, cuentan los historiadores, mantuvo un estornino europeo en su apartamento de Viena durante tres años. En una carta a su padre, Mozart remarcó la forma "encantadora" y precisa en que el estornino aprendió y repitió uno de sus conciertos.

Si bien no hay evidencia concreta de que el estornino de Mozart haya influido en sus composiciones, perdura la idea de que las aves afectan el trabajo de los compositores.

El compositor francés François-Bernard Mâche, uno de los fundadores de la zoomusicología, especula que las aves pueden haber influido en las composiciones de Igor Stravinsky durante las estancias de verano en lo que ahora es Ucrania. Según la investigación del Dr. Doolittle, los patrones de canto de los mirlos euroasiáticos que se encuentran en esa región se asemejan al estilo compositivo de Stravinsky.

La investigación en neurociencia apunta a la idea de que esta afinidad entre las aves y los humanos no es tan inusual. En términos de habilidad musical, nos parecemos más a las aves que a nuestros primos primates u otros mamíferos, dijo Johan Bolhuis, un zoólogo que se especializa en la neurobiología cognitiva de las aves y los humanos.

Nuestros cerebros y los de los pájaros cantores tienen una forma similar de aprender la musicalidad. Pero los cerebros de los monos y los pájaros que no cantan, como las gaviotas, están organizados de manera diferente, dijo el Dr. Bolhuis. Podría ser un signo de habilidades creativas compartidas: al igual que los humanos, algunas especies de pájaros cantores parecen improvisar basándose en los patrones de canto que han aprendido.

Por ejemplo, tanto los humanos como las aves pueden producir grandes éxitos que evoquen sentimientos en sus oyentes, explicó el psicólogo Dr. Tchernichovski.

"Cuando escuchas música, ¿qué sientes? Bueno, depende de la música", dijo.

Por ejemplo, escuchar una marcha fúnebre puede entristecerte incluso si estás de vacaciones en la playa, y una canción romántica puede llenarte de amor incluso si estás trabajando en tus impuestos. El canto de los pájaros puede afectar el comportamiento de otras aves al atraer a una pareja o asustar a un enemigo no deseado, de manera similar a cómo podemos subir el volumen cuando escuchamos nuestra canción favorita o pasar a la siguiente pista si la vibración no es buena.

"Esta es la magia de la música", dijo el Dr. Tchernichovski. "Las canciones de los pájaros también parecen tener algo de esta magia".

Pero no hay evidencia de que sus canciones tengan significado, dijo el Dr. Bolhuis.

"En la mente de los grandes compositores, en realidad significaban algo" con la música, dijo. "No es tanto el caso en el canto de los pájaros".

Además, las aves tienen un repertorio limitado, mientras que con solo un número limitado de elementos, la mente humana "puede ser infinitamente creativa", dijo el Dr. Bolhuis.

Los investigadores están de acuerdo, sin embargo, en que el canto de los pájaros puede comunicar identidad. "Pueden reconocer a las personas de la misma manera que usted y yo podemos reconocernos por nuestras voces", dijo Mike Webster, director de la Biblioteca Macaulay en el Laboratorio de Ornitología de Cornell.

Cuando los pájaros de un área determinada escuchan el canto de un pájaro familiar, explicó, no es gran cosa. Pero si el mismo pájaro se muda a una nueva área, los pájaros "se vuelven locos" en un alboroto territorial. En este sentido, el canto es como una forma de que las aves se identifiquen, pero puede haber más que eso.

Si bien los científicos han estudiado el canto de los pájaros durante décadas, saben poco sobre por qué y cómo los pájaros seleccionan melodías específicas y qué cuenta como comunicación deliberada versus canto sin sentido.

A través de estudios de imágenes cerebrales, los neurocientíficos han descubierto que el cerebro humano responde a la música con mayor fuerza a lo largo de un circuito neuronal particular que se activa cuando una persona escucha una canción percibida como agradable. Los estudios han demostrado que el canto de los pájaros provoca la misma respuesta en las hembras, posiblemente como un mecanismo evolutivo para la atracción de pareja. Pero los científicos aún se preguntan si las aves cantan para entretenerse además del apareamiento.

"¿Qué está pasando en la cabeza del pájaro cuando está cantando? ¿Es feliz?" dijo el Dr. Webster. Los humanos a menudo cantan cuando están emocionados, tanto felices como desconsolados, pero los científicos no saben si las aves tienen ese rango emocional.

El Dr. Webster, que estudia el comportamiento y la comunicación de las aves, agregó otra incógnita: si el propósito principal del canto de las aves en algunas especies es que los machos atraigan a las hembras, entonces ¿por qué algunas hembras también cantan? "El canto de las hembras en realidad surgió muy temprano en la evolución de los pájaros cantores", dijo. "En las especies en las que las hembras no cantan, es porque han perdido la capacidad de cantar en lugar de ganarla". Esto indica que alguna vez pudo haber sido evolutivamente beneficioso para las hembras cantar, y los científicos no pueden decir por qué.

Hay otros misterios. Los ornitólogos han observado "parloteo de pájaros" en los loros, cuando dos pájaros parecen susurrar entre sí. También hay sonidos no vocales, dijo el Dr. Webster: algunas aves chasquean las alas, algunas tamborilean en los árboles y otras frotan sus plumas como si tocaran el violín. El propósito de estos sonidos, ya sea comunicativo, musical o ambos, se encuentra en la próxima frontera de la investigación ornitológica.

"Solo hemos arañado la superficie", dijo el Dr. Webster. "Los pájaros emiten sonidos constantemente, y creo que la mayoría de las veces no sabemos realmente por qué, y realmente no sabemos qué se están diciendo unos a otros".

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